A Operação Highjump foi uma grande expedição militar e científica realizada pela Marinha dos Estados Unidos entre 1946 e 1947, logo após o fim da Segunda Guerra Mundial.
Oficialmente denominada United States Navy Antarctic Developments Program, a missão teve como objetivos estabelecer presença estratégica no continente antártico, treinar tropas em ambiente extremo e ampliar o conhecimento geográfico da região.
Sob o comando do almirante Richard E. Byrd, um dos mais experientes exploradores polares da história, a operação mobilizou cerca de 4.700 militares, 13 navios e mais de 30 aeronaves, tornando-se a maior expedição já realizada à Antártica até então. Durante a missão, milhares de fotografias aéreas foram produzidas, contribuindo para o mapeamento de áreas antes desconhecidas do continente gelado.
Entre os objetivos oficiais estavam a realização de testes logísticos em clima extremo, a avaliação da possibilidade de instalação de bases permanentes e o levantamento cartográfico da região. A operação também se inseria no contexto geopolítico do início da Guerra Fria, quando grandes potências passaram a demonstrar interesse estratégico pela Antártica.
Acidentes e mortes
Apesar de seu caráter científico e estratégico, a Operação Highjump ficou marcada por acidentes graves e perdas humanas. O episódio mais conhecido ocorreu em 30 de dezembro de 1946, quando uma aeronave do tipo Martin PBM Mariner caiu durante um voo de reconhecimento sobre o território antártico. A bordo estavam nove tripulantes. Três militares morreram no impacto, enquanto seis sobreviveram, permanecendo cerca de 13 dias isolados no gelo até serem localizados e resgatados por equipes de busca.
Além desse acidente fatal, outras aeronaves sofreram danos significativos durante as operações.
Ventos extremos, gelo acumulado nas asas, falhas de navegação e dificuldades de pouso em pistas improvisadas levaram à perda ou inutilização de aviões, que acabaram abandonados no continente por não haver condições seguras de recuperação.
Navios da frota também enfrentaram situações críticas. Alguns sofreram avarias estruturais causadas pelo choque com grandes blocos de gelo e pelo congelamento de sistemas mecânicos. O risco permanente de isolamento forçou o comando da missão a rever parte do planejamento, o que contribuiu para o encerramento antecipado da operação.
Especulações e versões alternativas
Ao longo das décadas, a Operação Highjump passou a ser alvo de teorias alternativas que sugerem objetivos ocultos, como a suposta busca por bases secretas remanescentes do regime nazista ou tecnologias desconhecidas.
Essas versões ganharam espaço em livros e produções audiovisuais, mas não possuem comprovação histórica nos documentos oficiais já liberados pelo governo dos Estados Unidos.
De acordo com os registros militares, as mortes ocorridas durante a missão foram resultado de acidentes e das condições extremas do ambiente antártico, e não de confrontos ou ações bélicas.
Legado histórico
Mesmo com perdas humanas e materiais, a Operação Highjump é considerada um marco na história da exploração polar. Os dados obtidos contribuíram para o avanço da cartografia, da meteorologia e da logística em regiões geladas.
A experiência adquirida influenciou futuras missões internacionais e ajudou a consolidar a importância da Antártica como território estratégico e científico.
Mais de sete décadas depois, a Operação Highjump segue despertando interesse de historiadores, pesquisadores e do público em geral, sendo lembrada tanto por sua grandiosidade quanto pelos riscos enfrentados pelos militares em um dos ambientes mais extremos do planeta.
